In Nikko in Japan (150 km ten noorden van Tokyo) is het heiligdom Tosjogu gevestigd. Binnen dit heiligdom is ‘de stal van de heilige schimmel’. Hierin bevinden zich acht houtreliëfs, die de levensgang van de mens uitbeelden. Deze panelen zijn gemaakt in 1636 door de beeldhouwer Hidari Jingoro. Het tweede paneel laat drie apen zien met hun handen voor de oren, ogen en mond. Dit paneel geeft de jeugd weer en is gebaseerd op de wijsheid van Confusius.

Jingoro gebruikte apen voor zijn panelen, omdat apen belangrijk waren in de religie’s van China en Japan. Eén van de Oosterse goden was Shomen Kongo. Om deze god te vereren werden er in Japan verschillende beeldengroepen gemaakt van de drie apen. De oudste beelden dateren van 1528 en 1548. Dat is dus 100 jaar voordat het heiligdom Tosjogu werd gebouwd.
Bovendien had het Japanse woord voor aap (saru) ook de  betekenis had van “gij zult niet” (nai). Daardoor kregen de apen een dubbele betekenis:
Mi-saru de ziende aap betekent ook mi-nai : je moet niet zien
Kika-saru de horende aap betekent ook kika-nai : je moet niet horen
Iwa-saru de sprekende aap   betekent ook iwa-nai : je moet niet spreken
De Japanse makaak is als voorbeeld gebruikt voor de 8 houtpanelen. Deze apen zijn bijzonder intelligent. Men noemt ze ook wel snow-monkeys, omdat ze in de winter een pels krijgen die hen beschermt tegen de lage temperaturen.